home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090489 / 09048900.034 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  97 lines
  1. <text id=89TT2294>
  2. <title>
  3. Sep. 04, 1989: Telling It Like Thackeray
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Sep. 04, 1989  Rock Rolls On:Rolling Stones          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 66
  13. Telling It Like Thackeray
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>    <l>A NATURAL CURIOSITY</l>
  18.     <l>by Margaret Drabble</l>
  19.     <l>Viking; 309 pages; $19.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Literary critics and academicians have been insisting for a
  22. long time now that characters who appear in novels and plays do
  23. not exist outside the words and works that create them. Foolish
  24. to wonder whether Rhett ever came back to Scarlett or how many
  25. children had Lady Macbeth, lecture the professors. Such killjoys
  26. are technically right, of course, but imaginatively out to
  27. lunch. One of the principal pleasures of reading stems from the
  28. illusion of eavesdropping on unguarded lives, of getting to know
  29. people better than they may know themselves. Small wonder that
  30. vivid characters seem to go on living after their stories end.
  31. </p>
  32. <p>    Victorian novelists understood this principle, and so does
  33. Margaret Drabble, who has increasingly tackled 20th century
  34. subjects with the methods of the 19th. Her novels have grown
  35. steadily more panoramic, filled with people trying to make their
  36. way through the dense, complicated civilization of contemporary
  37. Britain. And now she has drawn on another conceit that was more
  38. popular in serious literature a hundred years ago than it is
  39. today: the notion that one book is not big enough for her
  40. characters' busy adventures.
  41. </p>
  42. <p>    A Natural Curiosity, Drabble's eleventh novel, picks up
  43. roughly where The Radiant Way (1987) left off. Back in view are
  44. two of the three heroines of the previous work: Liz Headleand, a
  45. divorced psychotherapist who lives in London, and Alix Bowen, a
  46. teacher who has moved to a rusting industrial city in the north
  47. with her husband Brian. (Esther Breuer, an art historian and the
  48. third party in this "triumvirate" of friends, has settled in
  49. Italy and makes only brief appearances.) In addition to Liz and
  50. Alix, Drabble provides a considerable party of supporting
  51. players, some new, some carried over from The Radiant Way. They
  52. include children, stepchildren, relatives, in-laws and an
  53. ex-spouse of the central characters, plus a number of strangers
  54. who simply become enmeshed in the ensuing activities.
  55. </p>
  56. <p>    These seem, at first, bewildering. No central plot propels
  57. the novel. Liz and Alix, both in their early 50s, continue to
  58. fret over the shape and responsibilities their lives have
  59. assumed, the fate of Britain and humankind. When these two get
  60. together to talk, the topics can wheel rather freely: "Prison
  61. visiting, insanity, Foucault, Lacan, the oddity of French
  62. intellectuals, the grandeur of Freud, the audacity of Bernard
  63. Shaw, the death penalty and social attitudes towards."
  64. </p>
  65. <p>    Alix has, in fact, been visiting a prisoner, Paul Whitmore, a
  66. serial killer convicted of decapitating five victims. She does
  67. so in part because coincidence has linked them; Whitmore rented a
  68. room in the same London building as Esther, and Alix and Liz had
  69. been visiting there the night the police arrested him. But Alix
  70. also wants to understand the origins of Whitmore's carnage, if
  71. only to explain away the horrifying prospect of inherent evil:
  72. "She would like to acquit Mankind, and if she can acquit P.
  73. Whitmore, then she can acquit absolutely anybody."
  74. </p>
  75. <p>    Alix's determination to solve this ancient problem renders
  76. her both admirable and a little foolish. Most of the other
  77. characters can be summed up in the same way. In order to keep
  78. her many stories moving briskly, Drabble adopts a tone of high
  79. omniscience, sometimes revealing what her people do not know,
  80. regularly making asides on examples of good or reprehensible
  81. conduct. Sometimes, she natters away like a Thackeray about the
  82. difficulties of getting a story told. She finds some behavior
  83. inexplicable, including that of a woman suddenly overwhelmed by a
  84. passionate affair: "It astonished me, it astonished her, and
  85. maybe it astonished you. What do you think will happen to her?"
  86. </p>
  87. <p>    Such a question, never mind how out of fashion, is the
  88. essence of storytelling. Drabble is talented enough to tap its
  89. archaic power while creating a fascinating cross section of
  90. convincing imaginary lives. She credits her readers with
  91. natural curiosity and then amply rewards them.
  92. </p>
  93.  
  94. </body></article>
  95. </text>
  96.  
  97.